1930 के अंत में मैकडॉनल्ड परिवार मैनचेस्टर, न्यू हैम्पशायर से कैलिफोर्निया, कैलिफोर्निया चला गया, जहां भाई रिचर्ड और मौरिस मैकडॉनल्ड ("डिक" और "मैक") ने मोशन-पिक्चर स्टूडियो में सेट मूवर्स और हैंडीमैन के रूप में काम करना शुरू किया। 1937 में, उनके पिता पैट्रिक मैकडॉनल्ड ने कैलिफोर्निया के मोनरोविया के लॉस एंजिल्स काउंटी शहर में मोनरोविया हवाई अड्डे के पास हंटिंगटन ड्राइव (रूट 66) पर एक फूड स्टैंड, "द एयरड्रोम" खोला, जिसमें हॉट डॉग सबसे पहले बिकने वाले कुत्तों में से एक थे। हैम्बर्गर्स को बाद में ऑल-यू-कैन-ऑरेंज जूस के साथ पांच सेंट में दस सेंट की कीमत पर मेनू में जोड़ा गया था। 1940 में, मौरिस और रिचर्ड ने पूरी इमारत को 40 मील (64 किमी) पूर्व में, पश्चिम 14 वें और 1398 उत्तर ई सड़कों को सैन बर्नार्डिनो, कैलिफोर्निया में स्थानांतरित कर दिया। रेस्तरां का नाम बदलकर "मैकडॉनल्ड्स बार-बी-क्यू" रखा गया था और इसमें 25 मेनू आइटम थे, जिनमें ज्यादातर बारबेक्यू थे।
अक्टूबर 1948 में, मैकडॉनल्ड भाइयों ने महसूस किया कि उनका अधिकांश मुनाफा हैम्बर्गर को बेचने से आया है, उन्होंने एक सरल मेनू के साथ एक सुव्यवस्थित प्रणाली स्थापित करने के लिए अपने सफल कार्प-ड्राइव ड्राइव को बंद कर दिया जिसमें केवल हैम्बर्गर, चीज़बर्गर्स, आलू के चिप्स, कॉफी शामिल थे। शीतल पेय, और सेब पाई। पहले साल के बाद, आलू के चिप्स और पाई को फ्रेंच फ्राइज़ और मिल्कशेक के लिए स्वैप किया गया। नए रेस्तरां को एक स्वयं-सेवा ऑपरेशन बनाते हुए, कारॉप्स को समाप्त कर दिया गया था। रिचर्ड और मौरिस ने अधिकतम दक्षता सुनिश्चित करने के लिए अपनी रसोई को एक विधानसभा लाइन की तरह स्थापित करने में बहुत सावधानी बरती। रेस्तरां का नाम फिर से बदल दिया गया, इस बार बस "मैकडॉनल्ड्स" के लिए और 12 दिसंबर, 1948 को फिर से खोला गया।
अप्रैल 1952 में, भाइयों ने फैसला किया कि उन्हें दो लक्ष्यों को प्राप्त करने के लिए एक पूरी तरह से नई इमारत की आवश्यकता है: आगे की दक्षता में सुधार, और एक अधिक आकर्षक उपस्थिति। उन्होंने एक वास्तुकार के लिए सिफारिशें एकत्र कीं और कम से कम चार का साक्षात्कार किया, अंत में स्टेनली क्लार्क मेस्टन को चुनने, पास के फोंटाना में अभ्यास करने वाले एक वास्तुकार। भाइयों और मेस्टन ने अपने नए भवन के डिजाइन में एक साथ मिलकर काम किया। उन्होंने मैकडॉनल्ड्स हाउस (मेस्टन के सहायक चार्ल्स फिश के साथ) के पीछे एक टेनिस कोर्ट पर चाक में उपकरणों के हर टुकड़े के वास्तविक माप को खींचने के साथ, अन्य चीजों के अलावा, उनके द्वारा आवश्यक अतिरिक्त दक्षता हासिल की। नए रेस्तरां के डिजाइन ने लाल और सफेद सिरेमिक टाइल, स्टेनलेस स्टील, चमकीले रंग की शीट धातु, और कांच की चमकदार सतहों के लिए उच्च स्तर की सूचना प्राप्त की; लाल, सफेद, पीला और हरा नीयन स्पंदन; और दो 25 फुट की पीली चादर-धातु मेहराब नियोन में छंटनी की जाती है, जिसे डिजाइन चरण में भी "गोल्डन मेहराब" कहा जाता है। सड़क के किनारे एक तीसरे, छोटे आर्क साइन ने शेफ की टोपी में एक पगड़ी वाले पात्र की मेजबानी की, जिसे स्पीडी के नाम से जाना जाता है, जो शीर्ष पर घूमता है, एनिमेटेड नियोन में छंटनी की। मैकडॉनल्ड्स को सिट डाउन रेस्तरां से फास्ट फूड चेन में बदलने के लिए आगे की विपणन तकनीकों को लागू किया गया। उन्होंने ऐसी चीजों का इस्तेमाल किया, जो लोगों को इतनी लंबी, निश्चित और कोण वाली बैठने की चाह को रोकने के लिए हीटिंग को बंद कर देती हैं, इसलिए ग्राहक अपने भोजन पर बैठकर उन्हें तेजी से खाने के लिए प्रोत्साहित करते हैं, इसके अलावा सीटों को फैलाना ताकि वे खाने के लिए एक उपयुक्त स्थान से कम हो। में, और अपने ग्राहकों को ब्रांडेड शंकु के आकार के कप देने के लिए उन्हें अपने पेय को खाने के लिए रखने के लिए मजबूर करते हैं जो खाने की प्रक्रिया को गति देगा। अन्य कंपनियों ने 1950 के दशक में बर्गर किंग और व्हाइट कैसल सहित अपने स्वयं के रेस्तरां को फास्ट फूड प्रतिष्ठानों में बदलने के लिए मैकडॉनल्ड्स की रणनीतियों का पालन किया।